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 La Tour Saint-Michel, vestige d'une église 
 cistercienne ? 

 
 
La Tour Saint-Michel dont la restauration vient d'être terminée, représente le symbole fort de l'ancienne abbaye cistercienne de Bellebranche, hélas malmenée au cours de l'Histoire. Les cisterciens avaient pour vocation la prière, le travail manuel et pour certains d'entre eux le travail intellectuel comme copistes et analystes de textes sacrés.
Leur vocation s'exerçait dans un cadre isolé des fureurs du monde, qui leur permettait de méditer en toute sérénité. L'écran indispensable était constitué soit par une forêt, soit comme c'était le cas en Bourgogne par des marais. C'est de là qu'est né le nom de Cistercien, de cistels qui voulait dire roseaux à l'époque.
Les abbayes cisterciennes étaient toutes bâties sur un modèle commun avec des variantes suivant la région ou le pays d'accueil :
 
- Le cloître qui représente le coeur de l'abbaye,
- L'église, accolée au cloître et orientée vers l'est,
- La maison des convers qui constituaient l'essentiel de la main-d'oeuvre.

La Tour Saint-Michel constitue sans aucun doute le plus ancien vestige de l'abbaye. Elle s'intégrait à un vaste ensemble architectural qui a disparu. L'édifice a été modifié à maintes reprises entre le XIIème et le XIXème siècle. Sa fonction à l'époque de la splendeur de l'abbaye reste imprécise. Le nom d'infirmerie a fait l'objet de spéculations parmi les chercheurs: certains lui ont attribué la vocation liée à son nom c'est-a-dire soigner les malades, d'autre l'ont qualifiée d'enfirmerie donc de prison. C'est peu vraisemblable si l'on en juge par le plan de l'abbaye de Fontenay où les deux constructions apparaissent séparément et où l'infirmerie est isolée ce qui paraît logique. Une autre interprétation en a fait un lieu où entreposer des manuscrits. Hypothétique quand on considère la rigueur climatique, une librairie et un chauffoir étant prévu dans l'abbaye.

Un autre nom donné à une infirmerie et tout à fait justifié était apothicairerie..
En effet les moines pratiquaient la culture des plantes médicinales dans des jardins appelés carrés simples où figuraient des plantes destinées « à soigner le corps et l'âme ». Citons à titre anecdotique des plantes anaphrodisiaques destinées à orienter les ardeurs éventuelles des moines vers le ciel; entre autres la marjolaine, le houblon, la feuille de laitue, la feuille de saule, le gatillier.


La découverte récente d'une croix de consécration sous l'enduit mural à l'intérieur du bâtiment, nous révèle qu'à l'origine la façade nord de la Tour Saint Michel s'intégrait à une église. Car les croix de consécration peintes faisaient partie du rituel de la dédicace d'une église romane.
 
 
Exemple de croix de consécration : celle de l'abbaye cistercienne de Lachalade

 








 






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